성별 차이, 의학 연구 결과에 큰 영향(연구)

김영섭 기자, 2017.06.28

동물 연구의 실험 대상이나 임상시험의 참가자를 선택할 때 성별을 고려하지 않는 것은 중대한 잘못이라는 지적이 나왔다. 이는 영국 웰컴 트러스트생어 연구소와 국제 마우스 표현형분석 컨소시엄(IMP)의 공동 연구 결과다.

이들 연구기관은 최근 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션’에 발표한 연구 보고서에서 “과학 연구·시험에서 대상자 또는 대상 동물의 성별을 고려하지 않는 맹점은 생의학 연구를 잘못된 길로 이끌 수 있다”고 지적했다.

또 “동물의 성별이 생의학 연구에 직접적인 영향을 미치는 경우가 적지 않기 때문에, 과학 연구 분야에서 이를 충분히 고려해야 한다”고 강조했다.

두 기관의 연구팀은 생쥐 수컷과 생쥐 암컷의 성별 차이가 연구 사례의 50% 이상에서 결과에 영향을 미칠 수 있다는 것을 밝혀냈다.

연구팀은 남성과 여성의 생물학적 차이, 즉 성적 이형성(sexual dimorphism)을 계량화했다. 그 결과는 인간의 질병 치료 연구를 뒷받침하는 미래의 동물연구 설계에 영향을 미친다.

여성은 역사적으로 의학·생의학 연구에서 대수롭지 않게 여겨졌다. 오늘날에도 생의학 연구가 남성에게 치우쳐져 있는 탓에, 여성에 대한 의료 행위의 근거는 상대적으로 훨씬 더 약하다.

남녀 성별은 심혈관계 질환·자가면역 질환·천식 등 대부분의 일반 질병과 장애의 유병률·진행 경과·심각성 등에 중요한 영향을 미친다. 그런데도 생의학 연구에서는 성별을 아예 무시하거나 한 가지 성만 분석한 뒤, 그 연구 결과가 다른 성에도 적용된다고 가정하는 게 일반적이다.

연구팀은 생쥐 약 5만 마리를 대상으로 체형·혈액성분·머리형태 등 234가지의 물리적 특성을 분석하고, 생쥐 암수컷의 차이를 계량화했다.

연구 결과에 따르면, 통제집단의 생쥐 성별은 뼈의 질량 등 양적 형질의 56.6%에, 머리 형태의 정상 여부 등 질적 형질의 9.9%에 각각 영향을 미치는 것으로 나타났다. 또 특정 유전자가 차단된 돌연변이 생쥐의 경우, 성별에 따라 질적 형질의 13.3%와 양적 형질의 17.7%까지 돌연변이 효과가 바뀌었다.

이번 연구의 수석저자인 나타샤 카프 박사(웰컴 트러스트생어 연구소)는 “질병을 고려할 때 유전적 차이를 설명하는 데 그쳐선 안 되며, 반드시 성별을 고려해야 한다”고 강조했다.

연구팀에 의하면, 미국 임상시험에 여성을 포함시켜야 한다는 요구가 나온 지도 20년 이상이 흘렀다. 임상시험에 참여하는 여성의 비율은 1970년 9%에서 2006 년 41%로 증가했으나, 여성의 대표성은 여전히 낮다.

이 같은 치우침 현상은 생의학 연구의 초기 단계에서 훨씬 더 심했다. 2011년과 2012년 사이에 국제 동물연구 실태를 조사한 결과에 따르면 동물 연구의 22%에서 실험동물의 성별을 밝히지 않았으며, 그 가운데 80%는 수컷만 사용한 것으로 밝혀졌다. 암수컷을 모두 사용한 비율은 3%에 그쳤다.

스티브 브라운 IMP 상임위원장(MRC 하웰연구소장)은 “생의학 연구에서 성별 차이를 더 철저히 조사하지 않음으로써, 중요한 과학정보가 누락되고 있을 가능성이 크다”고 지적했다. 그는 “따라서 모든 질병 연구에 남녀와 암수컷을 포함시키는 연구·실험 설계를 제안한다”고 밝혔다.

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

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손가락 끝에서 뽑은 피 한 방울로 임신 8~12주에 태아의 성별을 조기 확인할 수 있는 혈액 검사법이 최근 브라질에서 개발됐다. 현재의 초음파 검사로는 임신 12주 이후에야 태아의 성별을 알 수 있다. 이번에 태아의 성별을 조기에 확인할 수 있는 혈액 검사법을 개발한 곳은 브라질의 의료진단 기업인 ‘사빈 래버러토리’(Sabin Laboratory)다. 이 혈액 검사법에 관한 내용은 국제 학술지 ‘산전 진단’(Prenatal Diagnosis)에 실렸다. 그런데 사실 혈액으로 검사하는 방법은 이미 존재한다. ‘비침습적 산전 진단’(NIPT)이라고 부르는 이런 혈액 검사법은 다운증후군 등 각종 유전성 질환을 조기 진단하는 데 쓰인다. 일반적으로 의료진은 태아의 다운증후군 등 진단을 위해 양수 검사를 택한다. 양수 검사에는 자궁 안에서 자라고 있는 태아를 둘러싸고 보호하는 양수에서 세포의 샘플을 채취하는 것도 포함된다. 하지만 이 검사에는 확률은 낮으나 유산할 위험이 뒤따른다. 또 유전성 질환의 존재 여부를 확인하든 태아의 성별을 확인하든, NIPT를 하기 위해선 ‘주사기’로 산모의 혈액 샘플을 뽑아야 한다. 그러나 뉴사이언티스트 등의 보도에 따르면 새로 개발된 혈액 검사법 덕분에 모든 절차가 간편하고 능률적으로 변하게 됐다. 끔찍하게 큰 주사기 대신 작은 바늘로 손가락에서 뽑은 피 한 방울만 있으면 태아의 성별을 확인할 수 있게 된 것이다. ‘사빈 래버러토리’사 연구팀은 임신한 여성 101명의 손가락에서 피 한 방울씩을 뽑아 분석했다. 또 태아 DNA 파편에 남성에게만 존재하는 Y염색체가 있는지 관찰했다. DNA에 Y염색체가 있으면 남아, 없으면 여아로 판단한다. 연구팀은 이 혈액 검사의 결과를 차후 출생한 신생아에 대한 임상 검사와 비교해 확인했다. 연구 결과에 따르면 이 혈액 검사는 임신 8주 이후에 할 경우 신뢰도가 높은 것으로 밝혀졌다. Y염색체의 존재 여부를 판단할 수 있는 정확도는 95.4%였다. 초음파 검사와 비슷한 수준이다. 하지만 초음파 검사보다 훨씬 더 이른 시기에, 훨씬 덜 번거롭게 태아의 성별을 확인할 수 있다는 게 ‘손가락 끝 혈액 검사’의 가장 큰 강점이다. 다만 한 가지 문제점이 발생할 가능성은 있다. 혈액 샘플이 손가락 표면의 다른 DNA에 의해 오염되기가 상대적으로 더 쉽고, 그 때문에 오탐(false positives), 즉 진단 오류를 일으킬 수도 있다. 그러나 연구팀은 검사 직전에 손가락을 깨끗이 씻으면 오탐을 막을 수 있다고 밝혔다. 이 검사법이 다운증후구 등 유전질환을 진단하는 데도 활용할 수 있을지는 아직 불투명하다.
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스스로 부자라고 생각하는 임부들이 남자아이를 낳을 확률이 더 높다는 흥미로운 연구 결과가 나왔다. 호주국립대(ANU) 연구팀이 12년에 걸친 호주의 출산 사례 중 5,000건을 분석한 결과다. 식습관과 타이밍·체위 등이 아기의 성을 결정하는 데 영향을 미칠 수 있다는 지금까지의 통념을 깨는 새로운 연구 결과다. 연구의 주요저자인 앨리슨 베히 ANU 교수(생물인류학)는 “이번 연구 결과는 진화생물학의 ‘트리버스-위라드 가설과 관련 있다”고 밝혔다. 이 가설은 ‘모성 조건이 좋으면 남아 출산이 늘어난다’는 이론이다. 연구팀은 임부가 남아를 출산할지 여아를 출산할지를 보여주는 정확한 지표가 있는지 알기 위해 산모의 특징을 폭넓게 분석했다. 연구팀은 임부의 교육수준·연령·체중·소득수준 등을 테스트했다. 하지만 신뢰할 수 있는 예측 지표는 '인식된 재산'(perceived wealth)이라는 척도밖에 없었다. 돈이나 자원을 실제로 소유하는 것보다는, 물질적으로 풍요롭다는 인식을 갖는 게 잠재적으로 더 중요하다는 뜻이다. 캐나다·영국·미국 등 선진국에서는 남아가 종전보다 더 적게 태어나지만, 호주에서는 정반대의 추세를 보인다.대부분 국가에선 여아 100명 당 남아 105명꼴이 출생한다. 하지만 호주의 경우 여아 100명 당 남아 약 110명꼴이 태어난다. 이 내용은 ‘생물사회학’저널에 발표됐다.

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50세 이후의 남성들은 발기부전이나 성욕 저하로 인해 성생활에 어려움을 겪는 경우가 많다. 그러나 전문가들은 적극적인 관리와 의학적 조언 등을 통해 충분히 개선할 수 있다고 말한다. 핵심은 신체적 건강뿐 아니라 심리적 친밀감을 함께 다루는 것이다. 9일(현지 시각) 미국 건강전문매체 클리브랜드 클리닉에 따르면, 심리학자 다나 브렌자(Dana Brendza) 박사에 따르면 50세 이상 남성의 성기능 저하는 자연스러운 변화이지만 해결이 불가능한 문제는 아니다. 브렌자 박사는 “의료진이 먼저 성 문제를 언급하지 않는 경우가 많기 때문에 환자가 스스로 이 주제를 꺼내야 한다”고 조언했다. 첫 단계는 의료 상담이다. 비아그라(Viagra®) 레비트라(Levitra®) 시알리스(Cialis®)와 같은 처방약은 발기부전의 주요 치료 수단으로 사용되고 있다. 이러한 약은 일반의나 비뇨기과 전문의의 처방이 필요하며 의사의 지도를 받아 복용해야 한다. 건강한 체중 관리 또한 중요하다. 고혈압 고혈당 고콜레스테롤은 혈관 기능을 약화시켜 발기부전으로 이어질 수 있다. 규칙적인 운동과 식단 조절을 통해 심혈관 질환 당뇨병 고혈압을 예방하면 성기능 저하의 속도를 늦출 수 있다. 기존 질환이 있는 경우 심장 건강 점검이 필수다. 브렌자 박사는 “발기부전 치료 약을 처방하기 전에는 반드시 심장 기능을 확인해야 한다”고 강조했다. 발기 문제는 심장 질환이나 혈관계 질환의 초기 신호일 수 있기 때문이다. 한편 성욕 저하의 원인을 무조건 저테스토스테론 탓으로 돌리는 것은 위험하다. 전문가들은 최근 과도한 테스토스테론 치료가 남성 건강을 해칠 수 있다고 경고한다. 브렌자 박사는 “성욕 저하의 원인을 정확히 진단하고 의학적으로 접근해야 한다”고 덧붙였다. 심리적 요인도 중요한 변수다. 불안 우울 스트레스 관계 갈등 등은 성기능 저하로 이어질 수 있다. 이 경우 심리 상담이 도움이 될 수 있으며 정서적 문제를 해결함으로써 성적 만족감이 회복되기도 한다. 또한 커플 간 성욕의 차이를 인정하고 대화하는 것이 필요하다. 브렌자 박사는 “한쪽은 친밀감을 중시하고 다른 한쪽은 발기 기능에 초점을 둘 수 있다”며 “서로의 욕구를 이해하고 조율하는 것이 장기적인 관계 유지에 중요하다”고 조언했다. 삽입에 의존하지 않고 구강적 자극이나 새로운 방식의 친밀감을 시도하는 것도 도움이 된다. 마지막으로 성관계를 위한 시간을 의도적으로 마련하는 것이 필요하다. 브렌자 박사는 “일상의 스트레스가 성생활의 가장 큰 장애물이다”며 “정기적으로 관계를 위한 시간을 계획하는 부부는 70대 80대에도 건강한 친밀감을 유지할 수 있다”고 말했다. 한편 전문가들은 중년 이후의 성생활은 단순한 성적 행위 이상의 의미를 가진다고 강조한다. 신체적 건강과 감정적 유대가 함께 유지될 때 만족도는 높아진다. 의료 상담과 심리적 소통을 병행하는 것이 장기적인 관계 개선의 핵심으로 꼽힌다. 성기능 문제를 숨기기보다 전문가와 함께 해결책을 찾는 태도가 건강한 노년 성생활의 출발점이 될 것으로 보인다.
‘인생은 40부터’ 진짜 의미, 성생활에서도 통할까?

나이가 들면 신체의 변화는 피할 수 없지만 많은 이들이 40대에 들어서며 오히려 감정적으로나 정신적으로 더 활기차고 안정된 자신을 발견할 수 있다. 여기에 성생활 역시 달라질 수 있으나 이 시기는 새로운 가능성을 열고 관계를 더 깊이 이해하는 시점이 될 수 있다. 8일(현지 시각) 미국 메리지에 따르면, 40대의 성생활은 단순히 활력이 줄어드는 시기가 아니라 관계의 질과 연결이 더 깊어지는 시기다. 신체적 변화는 자연스럽게 찾아오지만 감정적 교감과 열린 소통을 통해 오히려 만족도가 높아질 수 있다. 40대 이후에는 신체와 사고방식, 생활습관이 변화하면서 친밀감의 형태도 바뀐다. 이전보다 자신을 더 잘 알고 파트너와의 관계에서도 새로운 형태의 연결을 찾게 된다. 먼저 심장 건강 관리가 중요하다. 건강한 심장은 활력 있는 성생활로 이어진다. 유산소 운동과 근력 운동을 병행하고 정기적인 검진을 받는 것이 필요하다. 많은 이들이 “심장 건강은 노후의 문제”라고 생각하지만 예방은 40대부터 시작해야 한다. 또한 성병 감염 위험은 중년층에서도 존재한다. 피부 조직이 약해지면서 감염 가능성이 높아지기 때문에 새로운 관계에서는 콘돔 사용이 필수다. 성병은 젊은 세대만의 문제가 아니다. 남성은 발기부전의 초기 변화를 겪을 수 있다. 단단함이나 빈도 감소는 자연스러운 변화이며 생활습관 개선으로 충분히 예방할 수 있다. 반면 여성은 오히려 성적 만족도가 높아질 수 있다. 자신감이 커지고 불안이 줄어들면서 쾌감을 더 깊게 느낄 수 있기 때문이다. 호르몬의 변화는 남성에게는 지속시간 증가로 나타난다. 사정이 느려지면서 파트너와 더 긴 시간을 공유할 수 있게 된다. 호르몬 감소를 부정적으로만 볼 필요는 없다. 여성의 경우에는 윤활력 감소로 인해 불편함을 느낄 수 있다. 이럴 때는 윤활제나 에스트로겐 크림을 활용하는 것이 좋다. 이는 단순히 문제 해결이 아니라 쾌락을 증진하는 선택이 될 수 있다. 삽입 중심의 관계 대신 다양한 형태의 친밀감을 추구하는 경우도 늘어난다. 터치나 감정적 교감 등 새로운 방식이 관계의 질을 높이는 요소가 된다. 임신을 위한 성관계만 반복하면 오히려 스트레스를 초래할 수 있어 관계의 즐거움을 중심에 두는 것이 좋다. 호르몬 변화로 인해 성적 흥분까지 시간이 더 걸릴 수 있으므로 충분한 전희가 필요하다. 이런 변화는 노력과 대화를 통해 극복할 수 있다. 또한 40대는 새로운 시도를 해보기 좋은 시기이기도 하다. 신뢰가 쌓인 파트너와 함께 새로운 체위나 환경을 시도하는 것이 관계를 활기차게 만든다. 전문가들은 40대의 성생활을 유지하기 위한 구체적인 방법으로 ▲관절에 무리가 적은 편안한 체위 선택 ▲운동과 건강한 식습관 유지 ▲신체 변화의 수용 ▲성적 욕구의 솔직한 표현 ▲새로운 시도의 지속을 제안한다. 자신의 몸과 감정을 긍정적으로 받아들이고 파트너와 꾸준히 대화한다면 40대의 성생활은 이전보다 더 깊고 성숙한 관계로 발전할 수 있다. 한편 전문가들은 나이와 상관없이 성적 만족은 건강과 소통의 문제라고 강조한다. 신체의 변화를 자연스러운 과정으로 인정하고 서로의 감정을 존중한다면, 40대 이후의 성생활은 단순한 유지가 아니라 새로운 성숙의 단계가 될 것이라고 전망한다.
십대 성교육의 허점, 부모가 침묵할수록 위험은 커진다

학교에서 이루어지는 성교육만으로는 십대의 이해를 완전히 채우기 어렵다. 부모가 가정에서 성에 대해 지속적으로 이야기하는 것은 자녀가 건강한 성의식을 형성하도록 돕는 중요한 과정이다. 성에 대한 대화는 단 한 번의 수업이 아니라 평생 이어지는 교육의 시작이다. 11일(현지 시각) 미국 메이요 클리닉에 따르면, 성교육의 기초는 학교에서 다뤄질 수 있으나 실제적인 판단력은 가정 내의 대화를 통해 보완돼야 한다고 전했다. 부모가 성에 대해 솔직하고 개방적으로 이야기할수록 자녀는 성 관련 정보를 더 안전하고 정확하게 받아들일 수 있다는 해석이다. 성은 뉴스나 광고 소셜미디어 등 일상 속에 자연스럽게 등장한다. 이런 상황은 대화를 회피해야 할 이유가 아니라 오히려 자연스럽게 이야기를 시작할 기회가 된다. TV 프로그램이나 음악에서 성적인 주제가 나올 때 이를 계기로 대화를 나누는 것도 효과적인 방법으로 꼽힌다. 아울러 성교육은 한 번의 대화로 끝나는 과정이 아니다. 십대 이전부터 성과 안전에 대한 대화를 시작하고 성장 단계에 맞춰 꾸준히 이어가는 것이 중요하다. 부모가 어색함을 느낀다면 그 감정을 숨기기보다 솔직하게 표현하고 대화를 이어가는 자세가 필요하다. 특히 부모는 감정적 고통 성병 계획되지 않은 임신과 같은 위험 요소를 사실에 근거해서 설명해 주는 것이 중요하다. 십대는 단순히 성지식뿐 아니라 감정 태도 가치관을 함께 배워야 한다. 부모의 생각이 존중받고 있다고 느낄 때 자녀는 가족의 가치를 자연스럽게 받아들인다. 위험만을 강조하기보다 건강한 관계의 중요성을 보여주는 것이 필요하다. 덧붙여 금욕 데이트 강간 성 정체성 성적 지향 등 민감한 주제도 성교육의 일부로 다뤄져야 한다. 자녀가 성관계를 할 준비가 됐는지 묻는다면 기다리는 것도 선택임을 알려줄 수 있다. 산책이나 포옹 같은 친밀한 행동도 애정을 표현하는 안전한 방법이 될 수 있다. 상대방이 원하더라도 자신이 원하지 않는다면 거절할 권리가 있다는 점도 꼭 알려줘야 한다. 강요된 성행위는 어떤 관계에서도 용납될 수 없으며 사귀는 관계에서도 발생할 수 있다. 특히 알코올과 약물은 판단력을 흐리게 해 위험을 높인다. 성적 정체성에 혼란을 느끼는 청소년도 적지 않다. 이러한 고민은 자연스러운 탐색 과정일 수 있으며 시간이 지나며 달라질 수도 있다. 전문가들은 가족의 수용이 LGBTQ 청소년의 성병 약물 남용 우울증 자살 시도 위험을 낮추는 중요한 보호 요인으로 작용한다고 강조한다. 또한 데이트 폭력도 성교육에서 다뤄야 할 필수 주제다. 보고에 따르면 십대 12명 중 1명은 신체적 또는 성적 데이트 폭력을 경험한 것으로 나타났다. 술이나 약물 사용 증가 사회적 고립 두려움 연인의 폭력적 행동을 정당화하는 태도 등은 경고 신호가 될 수 있다. 성적으로 활발한 자녀와도 대화는 멈추지 않아야 한다. 부모는 콘돔과 피임법의 사용과 접근 방법을 안내하고 안전한 성관계의 중요성을 강조해야 한다. 전념된 관계는 신뢰와 존중을 강화하며 성병 위험을 줄일 수 있다. 여기에 의료진 역시 성교육의 중요한 협력자다. 정기 검진은 자녀가 의료진과 성 건강에 대해 독립적으로 이야기할 수 있는 기회를 제공한다. 의료진은 피임과 안전한 성관계에 대해 교육하며 HPV 백신 접종의 중요성을 설명할 수 있다. 이 백신은 성기 사마귀와 여러 암을 예방하며 9세에서 26세 사이에 접종이 권장된다.
전 세계 67%가 감염된 바이러스... 구강 헤르페스의 실체

구강 헤르페스는 단순 포진 바이러스에 의해 발생하며 입술이나 입 주변에 통증이 있는 수포를 만드는 질환이다. 감염 초기에 열이나 몸살 증상이 동반될 수 있으며 보통 2주 내 자연 치유된다. 그러나 면역력이 약한 사람에게는 증상이 심해질 수 있어 조기 치료가 중요하다. 15일 미국 건강전문매체 웹엠디에 따르면, 의료계에서 구강 헤르페스는 주로 HSV-1형에 의해 생기며 일부는 HSV-2형으로 감염된다고 밝혔다. 일반적으로 HSV는 일단 감염되면 신경절에 잠복해 평생 체내에 남는다. 초기에는 입 주변에 액체가 찬 수포가 생기고 며칠 뒤 수포가 터지면서 딱지가 형성된다. 이 시기에 전염력이 가장 높다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 구강 헤르페스는 성병(STD)으로 분류되지만 모든 경우가 성적인 접촉에 의해 발생하는 것은 아니다. 많은 사람이 어린 시절 가족이나 친구를 통해 감염되며 일상적 접촉으로도 전파될 수 있다. 키스나 립밤 공유, 컵이나 수저 사용을 통한 감염도 보고됐다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계 인구의 약 67%가 HSV-1에 감염되어 있다고 발표했다. 증상은 감염 후 평균 4일 안에 나타나며 열, 두통, 림프절 부음, 통증이 있는 수포 등의 형태로 진행된다. 수포는 약 10일간 지속되며 치유 과정에서 딱지가 생긴다. 감염자는 무증상일 때도 바이러스를 배출할 수 있어 주의가 필요하다. 햇빛 노출, 피로, 스트레스, 월경, 감기 등은 재발을 유발할 수 있다. 재발 시에는 발병 부위가 따끔거리거나 가려운 전조 증상이 나타나며 이후 수포가 생겼다가 다시 치유된다. 진단은 주로 육안으로 가능하지만 확진을 위해 수포에서 검체를 채취해 실험실 검사로 확인한다. 무증상자의 경우 혈액검사로 항체를 확인할 수 있다. 치료는 주로 항바이러스제를 사용하며 증상이 시작된 후 48시간 이내 복용할 때 효과가 높다. 대표적인 치료제는 아시클로버, 팜시클로버, 발라시클로버 등이며 통증 완화를 위해 이부프로펜이나 타이레놀을 함께 복용하기도 한다. 대부분 2~4주 내 자연 회복되지만 면역저하자나 신생아, 각막염 환자는 입원 치료가 필요하다. 가정에서는 항바이러스 연고를 사용하거나 냉찜질로 통증을 완화할 수 있다. 햇빛 차단 립밤은 재발 예방에 도움이 된다. 또한 충분한 수분 섭취와 휴식이 중요하며 수포가 있을 때는 키스나 오럴섹스를 피해야 한다. 예방을 위해서는 자외선 차단제 사용, 개인용품 공유 금지, 손 위생 유지가 필수다. 재발이 잦은 경우에는 항바이러스제를 장기 복용할 수 있다. 대부분의 환자는 완치가 어렵지만 장기간 증상 없이 지내는 경우가 많다. 시간이 지나면 재발 주기도 점차 줄어든다. 한편 전문가들은 구강 헤르페스가 단순한 입술 물집으로 여겨지지만 바이러스가 평생 잠복하는 질환임을 인식해야 한다고 강조한다. 조기 치료와 개인 위생 수칙을 지키는 것이 전염을 막는 가장 효과적인 방법으로 꼽힌다. 또한 증상이 있을 때는 적극적으로 항바이러스제를 사용하고 타인과의 밀접 접촉을 피해야 한다고 조언한다.
사랑과 혼란 사이, 알츠하이머 환자의 성적 행동 이해하기

알츠하이머병 환자에게서 성적 욕구는 사라지지 않는다. 그러나 뇌의 변화로 인해 욕구의 표현 방식이 달라지며 이전과는 전혀 다른 행동이 나타나기도 한다. 낯선 사람을 껴안거나 옷을 벗는 등 예기치 못한 행동이 돌봄 현장에서 빈번히 목격된다. 8일 미국 건강전문매체 웹엠디에 따르면, 알츠하이머 환자에게서 나타나는 성적인 행동은 의도적이거나 부도덕한 행위라기 보다 병의 진행에 따라 나타나는 증상으로 분석된다. 환자는 평소보다 성적 관심이 높아지거나, 낯선 사람에게 스킨십을 시도하고 키스를 하려는 등의 행동을 보일 수 있다. 심지어 자위나 노출과 같은 행위도 종종 나타난다. 전문가들은 이러한 행동이 단순한 성적 욕망의 발현이 아니라 불편함, 통증, 외로움, 혼란 같은 내적 신호일 가능성이 높다고 지적한다. 일부 약물은 성욕을 높이거나 공격성을 유발할 수도 있다. 환자가 옷을 벗거나 자위하는 경우는 성관계를 원해서가 아니라 단순히 불편함을 느끼거나 화장실을 찾는 신호일 수 있다. 이럴 때는 강압적인 제지보다는 침착하게 옷을 다시 입히고 손에 쥘 수 있는 물건이나 간식을 주거나, 좋아하는 활동으로 주의를 돌리는 방식이 권장된다. 반복된다면 통증, 온도, 옷의 불편함, 피부 자극 여부 등을 점검할 필요가 있다. 노출을 줄이기 위해 지퍼가 없거나 뒤에서 여미는 옷을 착용시키는 방법도 효과적이다. 일정 시간 동안 혼자 지낼 수 있게 해 본인이 스스로 욕구를 해소할 수 있는 공간을 마련하는 것도 도움이 된다. 다만 이러한 증상이 지속되면 의료진 상담이 필요하다. 환자가 성적인 접근이나 접촉을 시도할 경우에는 부드럽지만 단호하게 ‘안 된다’는 메시지를 일관되게 전달해야 한다. 대신 산책이나 대화 등 주의를 다른 곳으로 돌리는 것이 좋다. 애정 결핍이 원인일 수 있으므로 손을 잡거나 포옹하는 등 감정적인 욕구를 채워주는 신체 접촉이 필요하다. 외출 시에는 사람이 적은 시간대를 선택하고, 상황 설명이 적힌 안내 카드를 준비하면 불필요한 오해를 줄일 수 있다. 파트너나 배우자가 성관계를 요구하는 경우도 있다. 이는 성욕 증가의 결과일 수 있지만 단순한 스킨십을 원하거나 정서적 안정을 찾으려는 행동일 수도 있다. 원치 않는 요구에 응할 필요는 없으며 단호하면서도 평온하게 거절하는 것이 바람직하다. 공격적인 반응이 있을 때는 거리를 두고, 위험 물건은 즉시 치워야 한다. 혼자 돌보지 말고 다른 사람의 도움을 받아야 한다. 요양시설에서는 새로운 연인 관계가 형성되는 사례도 보고된다. 기존 가족이나 배우자에게는 혼란스러운 일일 수 있지만, 상호 동의가 있는 관계라면 정서적 결핍을 보완하는 긍정적 관계로 작용할 수 있다. 다만 한쪽이 이용당하지 않도록 세심한 관리가 필요하다. 치매 환자가 돌봄 제공자를 연인으로 착각하는 경우도 자주 발생한다. 이때는 강한 감정적 반응을 보이기보다 조용히 자신이 누구인지 설명하는 것이 바람직하다. 만약 환자가 보호자를 밀치거나 욕설을 하는 등의 폭력적 행동을 보이면 즉시 전문가 상담을 받아야 한다. 잦은 노출이나 자위로 인한 피부 자극, 감염이 생긴 경우에는 의료기관 진료가 필요하다. 한편, 예방을 위해서는 일상 변화를 최소화하고 정기적인 신체 접촉을 통해 감정적 안정감을 주는 것이 좋다. 사진첩 보기, 산책, 보드게임 등 단조로움을 줄이는 활동이 도움이 된다. 반복되는 행동이 있다면 그 직전 상황을 기록해 원인을 파악해야 한다. 사적인 공간에서의 자위는 안전하게 이뤄진다면 제지하지 않는 것이 바람직하다고 전문가들은 조언한다. 사실 알츠하이머 환자의 성적 행동은 여전히 사회적으로 다루기 어려운 영역으로 남아 있다. 단순한 통제나 억압이 아닌 이해와 공감이 필요한 영역이다. 의료계는 환자와 보호자 모두가 안전하게 공존할 수 있는 돌봄 체계 마련이 시급하다고 강조한다. 알츠하이머병의 증상을 인간적인 시선에서 이해하려는 접근이 앞으로의 돌봄 환경을 바꾸는 핵심이 될 전망이다.
‘성병 검사’ 요구 다툼 끝 비극…런던서 중국인 유학생 피살

영국 런던에서 유학 중이던 30대 중국 여성이 남자친구에게 살해당하는 사건이 발생했다. 성병 검사를 요구하며 벌어진 갈등이 결국 비극으로 이어지면서 현지 사회에 충격을 주고 있다. 8일(현지시간) 영국 매체 더선 등 외신에 따르면 런던의 한 대학교에 재학 중이던 중국인 왕저(31)는 자택에서 남자친구 조슈아 미칼스(26)와 다투던 중 흉기에 찔려 사망했다. 왕저의 얼굴에는 두 차례 자상이 있었으며, 사인은 자상과 목 압박으로 인한 질식으로 확인됐다. 수사 결과 두 사람의 갈등은 지난해 2월로 거슬러 올라간다. 왕저는 성관계 전 미칼스에게 성병 검사 결과를 보여 달라고 요구했다. 그는 자신이 청결에 매우 민감하고 세균 공포증이 있다고 주장해 왔다. 하지만 미칼스가 검사를 거부하자 두 사람의 관계는 급격히 악화됐다. 왕저는 성관계 후 자신의 몸에서 붉은 반점을 발견하고 다시 검사를 요구했으나, 미칼스가 응하지 않자 “내 인생을 망쳤다”며 대학에 도움을 요청하겠다고 말한 것으로 알려졌다. 이후 두 사람은 지속적으로 갈등을 빚었고, 사건 당일에도 말다툼이 이어졌다. 미칼스는 경찰 조사에서 “왕저를 달래기 위해 아파트를 방문했으나 냉담한 반응을 보였다”며 “잠시 화장실에 다녀오자 왕저가 흉기를 들고 있었다”고 진술했다. 그는 “이를 말리려다 실수로 찔렀을 뿐 살해 의도는 없었다”고 주장했다. 또한 그는 “왕저의 눈빛이 사악하게 변해 있었다. 악령에 씐 것처럼 보여 너무 무서웠다”며 우발적인 충돌이었다고 해명했다. 하지만 경찰은 미칼스가 분노를 주체하지 못하고 범행을 저질렀을 가능성이 높다고 보고 있다. 영국 법원은 미칼스에게 살인 혐의를 적용할지를 검토 중이다. 현지 언론은 “성병 검사 요구를 둘러싼 사소한 갈등이 잔혹한 살인으로 이어졌다”며 충격적인 사건의 경위를 상세히 전했다. 한편 이번 사건은 교제 폭력의 위험성과 해외 유학생 보호 문제를 다시 부각시키고 있다. 영국 경찰은 외국인 유학생 대상 범죄 재발 방지를 위해 대학과 협력해 안전 대책을 강화하겠다는 방침을 밝혔다.

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