혼자 사는 여성이 더 오래 사는 이유는?

김영섭 기자, 2019.04.24

가족과 함께 사는 65세 이상 여성은 같은 나이의 혼자 사는 여성에 비해 건강 관련 삶의 질이 낮은 것으로 나타났다. 왜 그럴까?

질병관리본부가 건강수명을 좌우하는 건강관련 삶의 질에 영향을 미치는 사회환경적 요인을 분석한 결과, 여성이 남성보다 더 큰 영향을 받는 것으로 조사됐다. 소득수준이 상대적으로 가장 중요한 영향력을 보였고, 그 다음으로 결혼상태(별거, 이혼 등)와 가족구성원 수가 중요 요인이었다. 특히 2인 가족과 5인 이상의 가족과 함께 사는 65세이상 여성은 같은 나이의 혼자 사는 여성에 비해 건강관련 삶의 질이 낮은 것으로 나타났다는 점은 주목할만한다. 가족 간의 갈등 요인이 여성 건강에 상당한 영향을 미친다는 것을 시사하기 때문이다.

최근 황혼이혼이 급증하는 것도 이와 무관하지 않다. 통계청의 ‘2018년 혼인·이혼 통계’를 보면 2017년, 결혼 20년 이상된 부부의 이혼이 9.7%, 특히 30년 이상은 17.3% 증가하는 등 황혼 이혼이 크게 늘었다.

한국보건사회연구원의 실태조사에 따르면, 15~49세 기혼여성(1만1207명)을 대상으로 이혼에 대해 조사한 결과 ‘부부간의 갈등을 해결할 수 없다면 이혼하는 게 낫다’는 의견에 찬성비율이 72.2%(전적으로 찬성 18.1%, 대체로 찬성 54.1%)에 달하는 것으로 나타났다.

연령별로는 통계상 유의미한 차이는 나지 않았지만, 연령이 높을수록 이혼을 부부갈등 해결방안으로 찬성하는 비율이 더 높았다. 나이가 많을수록 더 전통적인 태도를 보일 것이라는 예상과 다른 결과이다. 특히 기혼여성 67.1%는 ‘자녀가 있어도 이혼할 수 있다’는 견해에 찬성했다.

자녀 존재와 상관없이 결혼생활 중 생길 수 있는 갈등을 해결하는 방안으로 이혼을 선택하는 부부가 늘고 있다. 졸혼은 본인들이나 자녀에게 이혼보다 충격이 덜한 방법이 될 수 있다.

김영섭 기자 edwdkim@naver.com

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남녀 평균 수명 다른 이유는?

평균적인 한국 남성의 기대수명은 80세, 여성은 86세다. 말년에 질병이나 사고로 원활히 활동하지 못하는 기간을 뺀 건강 수명 역시 남성 71세, 여성 75세로 여성이 4년 더 길다. 건강포털 코메디닷컴에 따르면 수명의 성별 격차는 전 세계적으로 비슷하다. 왜 이런 걸까? 미국 주간지 타임이 전문가의 의견을 들었다. 호주 뉴사우스웨일스 대학교에서 인간 수명에 관해 연구 중인 퍼마인더 사치데프 교수는 “생물학적 요인과 행태주의적 요인이 상호작용을 한 결과”라고 설명했다. 먼저 행태주의적 요인을 살펴보면 남성은 여성과 비교할 때 흡연 또는 과음의 가능성이 크고, 과체중이기 쉽다. 그러나 몸에 이상이 생길 때 조기에 병원을 찾을 가능성은 낮다. 심지어 병이 있다는 진단을 받아도 열심히 치료받지 않는다. 게다가 생명을 위협하는 교통사고나 싸움 등에 휘말리기도 쉽다. 여기엔 남성호르몬 테스토스테론의 작용한다. 미국 듀크 대학교의 연구에 따르면 테스토스테론 분비가 늘면 위험한 행동에 나설 가능성이 커진다. 인하 대학교 생명과학과의 민경진 교수는 “남성 호르몬은 면역 기능을 낮추고, 심혈관 질환에 걸릴 위험을 높인다”고 지적했다. 민 교수가 2012년 발표했던 연구가 흥미롭다. 내시 81명의 건강 기록을 분석한 결과, 일반 남성보다 수명이 14~19년 더 길었다. 내시는 어린 시절 거세를 한 탓에 테스토스테론 분비가 현저히 적었기 때문이다. 반대로 여성 호르몬은 수명을 늘리는 데 이바지한다. 사치데프 교수는 “에스트로겐은 건강한 세포 기능을 돕고, 질병을 유발하는 DNA 손상을 막는다”고 말했다. 그렇다면 오랜 세월에 걸친 진화와 자연선택은 왜 여성에게만 이런 혜택을 주었을까? 사치데프 교수는 출산과 육아에 주목했다. 여성의 신체는 남성과는 달리, 임신과 출산이라는 신체적 트라우마를 견딜 수 있도록 진화했다. 게다가 육아에서 여성의 역할은 절대적이다. 그는 “출산을 하고 나면, 사실상 남성은 없어도 그만”이라며 “그러나 엄마의 건강은 자손들이 생존하는데 매우 중요한 요소”라고 설명했다.
파트너가 애정 어린 반응 보이면, 건강·수명 ↑(연구)

파트너가 나를 이해하고 인정해주며, 나에게 각별한 관심을 보여준다는 느낌은 건강·복지 수준의 향상은 물론, 수명의 연장과도 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀졌다. 미국 코넬대 인간발달 분야 전문가들의 최근 연구 결과다. 연구팀은 ‘미국 중년 자기계발 조사’(National Survey of Midlife Development) 참가자 1,208명을 추적 조사했다. 참가자들은 연구 시작 당시 25~74세로 배우자 또는 동거하는 파트너를 두고 있었다. 연구팀은 참가자들의 초기 및 10년 뒤 파트너의 반응성(상대방에 대한 이해·인정·관심도)을 각각 설문 조사하고, 반응성의 안정성이 각 참가자의 20년 뒤 사망률에 미치는 영향을 정밀 분석했다. 그 결과 장기적 관계를 맺고 있는 파트너가 첫 10년 동안 매우 낮은 반응성을 보일 경우, 일상적 스트레스에 따른 부정적인 영향이 훨씬 더 큰 것으로 나타났다. 낮은 반응성이란 파트너의 상대방에 대한 이해·인정·관심도가 낮은 상태를 뜻한다. 특히 연인 또는 부부 관계를 맺은 지 10년이 될 때까지 스트레스에 따른 부정적인 영향이 평균보다 더 강한 사람들은 이후 10년 뒤 사망할 확률이 약 42% 더 높은 것으로 분석됐다. 앞선 연구 결과에 의하면 상대방에 대한 이해·인정·관심을 표출하는 ‘반응적인 연인 또는 부부 관계’는 우리가 일상적인 스트레스에 반응해 감정을 적절히 조절하는 데 큰 도움을 준다. 연구의 공동저자인 앤서니 옹 코넬대 교수(인간발달·노년학)는 “의지할 수 있는 사람이 있으면, 살아가면서 겪는 일상적인 어려움을 극복하는 데 매우 큰 도움이 된다”고 밝혔다. 그는 “오랜 세월에 걸쳐 파트너의 애정 어린 반응을 느끼지 못할 경우, 일찍 사망할 위험이 더 커진다”고 경고했다. 이른바 ‘반응적 파트너’가 건강·복지·수명에 두루 영향을 미친다는 것이다. 이 내용은 ‘정신신체의학’(Psychosomatic Medicine) 저널에 발표됐다.
난임 여성, 질병 위험 높고 수명 짧다(연구)

난임(불임) 여성들이 더 일찍 죽고, 유방암 등 각종 질병에 시달릴 확률이 더 높은 것으로 나타났다. 미국 펜실베이니아대 최신 연구 결과다. 연구팀은 미국립암연구소(NCI)의 종단연구에 참가한 여성 약 7만 8,000명의 임상자료를 분석했다. 연구 결과에 따르면 난임 여성들은 가임 여성들보다 일찍 숨질 확률이 10% 더 높은 것으로 나타났다. 또 난임 여성들은 암 등 각종 치명적인 질병에 걸릴 확률이 20% 더 높은 것으로 분석됐다. 연구의 주요저자인 나탈리 스텐츠 박사는 “지금까지 남성들의 경우에는 난임과 전반적인 건강상태 사이에 밀접한 관련성이 있는 것으로 나타났으나, 여성들의 경우엔 그렇지 않았다”고 밝혔다. 그녀는 “난임과 사망 간의 관련성을 설명할 수는 없지만, 난임은 시간이 지남에 따라 당뇨병·악성종양 등 장기적인 건강문제를 일으키는 내분비 또는 염증성 이상의 초기 지표일 수 있다”고 말했다. 연구 참가자들 가운데 14.5%만이 난임을 보고했기 때문에, 연구팀은 난임 증상이 없는 더 큰 대조군과 이들을 비교할 수 있었다. 연구 결과에 따르면 유방암 등 일부 암은 난임과 관련성이 높은 반면, 난소암·자궁내막암 등 암은 관련성이 낮았다. 또 신진대사 장애의 발생률은 난임 여성들과 건강한 여성들이 거의 비슷했으나, 난임 여성들은 건강한 여성들보다 당뇨병으로 죽을 확률이 70% 더 높았다. 스텐츠 박사는 “난임의 장기적인 영향, 즉 각종 질병에 걸릴 위험을 높이는 것이 불임 그 자체인지 또는 어떤 근본적인 질병인지에 대해 이번 연구 결과는 중요한 의문을 제기한다”고 덧붙였다. 그녀는 20~30대 여성의 난임이 어떻게 황혼기에 영향을 미칠 수 있는지를 이번 연구에서 제대로 규명하지 못했다고 인정했다. 그녀는 “하지만 난임의 역사는 여성들의 평생 건강과 관련돼 있고, 난임 여성들에 대한 선별검사와 예방 관리가 필요하다는 사실을 밝혀냈다”고 결론지었다. 이 연구 내용은 최근 샌 안토니오에서 열린 미국생식의학회 총회 및 엑스포에서 발표됐다.

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스트레스가 성생활에 미치는 다섯 가지 영향

대부분의 사람들은 다양한 원인으로 스트레스를 경험한다. 직장 내 긴장된 분위기나 가정의 갈등 그리고 예기치 못한 일상적 문제들이 모두 원인이 된다. 이러한 스트레스는 단순히 정신적 부담으로 그치지 않고 성생활에도 깊숙이 영향을 미친다. 5일(현지 시각) 미국 메리지(Marriage)에 따르면, 인간은 일정한 수준의 스트레스가 필요하지만 그 한계를 넘어서면 정신적 긴장으로 인해 친밀한 관계에서 불안정한 변화를 겪게 된다고 밝혔다. 특히 관계 속 스트레스는 파트너와의 정서적 거리감을 키우고 성욕을 저하시킨다. 관계에서 스트레스를 유발하는 주요 요인은 경제적 문제와 신뢰 부족 그리고 해결되지 않은 갈등이다. 집안일의 불균형과 외도 의심 또한 감정적 긴장을 키운다. 건강 문제와 성적 불만족 역시 관계 내 불화를 심화시키는 주요 요인으로 꼽힌다. 스트레스가 성생활에 미치는 구체적 영향은 다섯 가지로 정리된다. 첫째 성적 흥분 자체가 일종의 ‘좋은 스트레스’로 작용하지만 외부 스트레스가 높을 경우 욕망이 사라지거나 오르가즘을 경험하기 어려워진다. 둘째 스트레스가 높으면 뇌가 성적 자극을 억제한다. 집중해야 할 문제에 몰두할 때 뇌는 성적인 신호를 차단하며 스트레스가 완화될 때 다시 반응한다. 셋째 호르몬 변화 역시 큰 요인이다. 만성 스트레스는 코르티솔 수치를 높여 성욕을 감소시키고 기분의 균형을 무너뜨린다. 넷째 노르에피네프린과 에피네프린의 분비 증가로 인해 성적 능력이 저하될 수 있다. 침대에서 긴장을 느낄 때 이 호르몬들이 분비되어 오르가즘에 도달하기 어려워지는 것이다. 다섯째 스트레스는 혈관을 수축시켜 남성과 여성 모두의 성 반응에 영향을 준다. 남성은 발기 유지가 어려워지고 여성은 질 윤활이 감소해 불편함을 느낀다. 전문가들은 스트레스 해소를 위해 ‘균형 잡기’를 강조한다. 충분한 수면과 규칙적인 운동 그리고 업무와 사생활의 분리를 실천하는 것이 중요하다. 또한 파트너와의 개방적인 대화가 관계 회복의 핵심이다. 의학 전문가들은 스트레스와 성기능 장애의 연관성을 지적하며 필요할 경우 전문 상담을 권한다. 의사는 복용 중인 약물이나 신체적 원인 여부를 확인할 수 있고 정신건강 전문가와의 협업을 통해 불안감 완화를 도울 수 있다. 이런 가운데 성관계 부족이 스트레스를 유발할 수 있는가에 대한 답은 ‘그렇다’이다. 성적 불만족은 관계 내 긴장을 높이고 심리적 압박을 가중시킨다. 반대로 스트레스는 성욕을 떨어뜨리고 발기부전으로 이어질 수 있다. 결국 스트레스 관리가 성적 만족의 핵심이라는 점은 분명하다. 호르몬 변화와 뇌의 반응은 서로 긴밀히 연결되어 있으며 스트레스가 완화될수록 성생활도 회복된다. 한편 전문가들은 장기적 관점에서 꾸준한 생활 습관 개선과 커플 상담을 병행할 때 성적 불안정이 완화될 수 있다고 조언한다.
군내 에이즈·매독 감염 지속 증가... 신약으로 괜찮을까?

국군 내 법정감염병 환자가 최근 5년간 꾸준히 증가하면서 감염병 관리 강화 필요성이 커지고 있다. 특히 수두와 말라리아 같은 호흡기 및 매개성 질환뿐 아니라 매독과 후천성면역결핍증(AIDS) 등 성병 감염도 지속적으로 발생하고 있다. 한편 국내 제약사 에스티팜이 HIV 치료제 개발에 속도를 내며 완치 가능성에 한걸음 다가섰다는 소식이 전해지며 의료계의 주목을 받고 있다. 31일 국회 국방위원회 소속 황희 의원이 국군의무사령부에서 받은 자료에 따르면 최근 5년간 육해공군과 국방부 직할부대에서 발생한 법정감염병 환자는 총 43만6451명에 달했다. 이 중 코로나19 감염자 43만5363명을 제외한 1088명이 다른 법정감염병에 감염된 것으로 집계됐다. 감염 유형별로는 수두가 496명으로 가장 많았으며 말라리아 325명 결핵 59명 매독 47명 에이즈 46명 순이었다. 군별 감염자 수는 육군이 908명으로 가장 많았고 해군·해병대가 103명 국직부대 39명 공군 38명으로 나타났다. 수두 환자는 2021년 60명에서 2023년 158명으로 3년 새 135% 증가했으며 올해 8월 기준 74명이 추가로 감염됐다. 백일해도 2024년에만 26명이 발생해 확산 조짐을 보였다. 황희 의원은 “군은 밀집생활로 감염병 확산 위험이 높다”며 “감염병은 국가 안보와 직결되는 문제인 만큼 선제적 예방이 필요하다”고 밝혔다. 이런 가운데, 후천성면역결핍증에 대한 치료 가능성이 국내 연구진을 통해 새 국면을 맞고 있다. 동아쏘시오그룹 계열사 에스티팜은 HIV-1 치료 후보물질 ‘STP0404(성분명 피르미테그라비르)’ 임상 2a상 중간 분석 결과를 최근 미국 애틀랜타에서 열린 ‘IDWeek 2025’에서 발표했다. 피르미테그라비르는 바이러스 복제 주기를 간접적으로 차단하는 ‘알로스테릭 인테그라아제 저해제(ALLINIs)’ 계열 신약으로 HIV-1 RNA를 93~96%까지 감소시키는 효과를 보였다. 실험에 참여한 16명 중 중대한 이상 반응이나 투약 중단 사례는 보고되지 않았으며 모든 이상 반응은 회복됐다. 약물의 평균 반감기는 11.6~13.7시간으로 나타났고 체내 축적도 거의 없었다. 에스티팜은 한국화학연구원과의 공동연구를 통해 2016년 관련 기술의 독점권을 확보했으며 전임상부터 임상까지 자체 개발을 이어오고 있다. 글로벌 제약사들이 같은 기전의 연구에서 안전성 문제로 중단한 것과 달리 에스티팜은 간독성을 최소화한 구조 설계를 통해 임상 1상에서 부작용 없이 성공적인 결과를 얻었다. 현재는 600㎎ 용량의 3차 코호트 시험이 진행 중이며 2026년 상반기 최종 보고서를 제출할 계획이다. 의료계에서는 피르미테그라비르가 기존 항레트로바이러스 치료제(ART)에 내성이 생긴 환자들에게 새로운 치료 대안이 될 것으로 기대하고 있다. 에스티팜 관계자는 “중대한 이상 반응 없이 뚜렷한 바이러스 감소 효과를 확인했다”며 “완치를 목표로 한 새로운 기전의 가능성을 열었다”고 밝혔다. 한편, 국군 내 에이즈 감염이 지속되는 상황에서 이러한 국산 치료제 개발 성과는 감염병 관리뿐 아니라 장기적으로 군 보건안전 체계 강화에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 전망된다.
아무리 매력적이어도 '입 맞춤' 조심해야 하는 이유

낯선 사람과 포크를 공유하지 않거나 ATM을 핥지 않는 이유는 분명하다. 더럽기 때문이다. 그러나 애정의 표시로 흔히 하는 입맞춤이 신체에 예기치 못한 질병을 옮길 수 있다는 사실은 간과하는 경우가 많다. 아무리 매력적인 사람이더라도, 한 번의 키스가 병원균의 통로가 되어 다양한 감염을 초래할 수 있다는 점을 명심해야 한다. 29일(현지시각) 애리조나 대학교 공중보건대학의 미생물학자 켈리 레이놀즈(Kelly Reynolds) 박사는 “입은 위장관과 호흡기계와 밀접히 연결된 기관으로 세균 전파의 주요 경로가 된다”고 설명했다. 그러면서 “사람은 증상이 나타나기 전후 며칠 동안 침을 통해 병원균을 퍼뜨릴 수 있어 겉보기엔 건강해 보여도 감염 위험이 존재한다”고 덧붙였다. 특히 입을 벌린 키스는 입을 다문 키스보다 세균 이동량이 훨씬 많아 감염 확률을 높인다. 발열이나 피로감 같은 감염 증세가 있는 사람과의 접촉을 피하는 것이 최선의 예방책이다. 그렇지 않다면 연쇄상구균이나 포도상구균 감염뿐 아니라 감기와 독감에 걸릴 위험도 커진다. 레이놀즈 박사는 단순한 키스만으로도 단핵구증과 수막염 같은 바이러스성 질환이 전파될 수 있다고 경고했다. 단핵구증은 최대 6개월 동안 극심한 피로를 일으킬 수 있으며 수막염은 뇌와 척수를 둘러싼 막에 염증을 유발해 10일 이상 증상이 지속되거나 심하면 생명을 위협할 수 있다. 키스는 또한 성병의 매개체가 될 수 있다. 임질이나 매독, 헤르페스, 인유두종바이러스(HPV) 등은 침을 통해 옮겨질 수 있으며 증상이 없어도 전염이 가능하다. 이 때문에 키스만으로도 성병이 전파될 수 있다는 것이 증명됐다. 입술포진 역시 키스로 쉽게 옮겨진다. 헤르페스 바이러스가 원인인 이 질환은 입 주변에 물집을 만들며 눈에 띄는 병변이 없어도 감염될 수 있다. 감염 사실을 모른 채 입맞춤을 나누는 것만으로도 전염이 일어날 가능성이 있다. HIV 같은 혈액 매개 바이러스도 예외가 아니다. 레이놀즈 박사는 “HIV는 일반적으로 혈액 정액 질 분비물 등을 통해 전파되지만 잇몸에 상처가 있거나 미세한 찢김이 있을 경우 키스로도 감염 가능성이 있다”고 밝혔다. 과도한 칫솔질이나 잇몸염이 있을 때 그 위험은 더욱 높아진다. 충치 역시 키스를 통해 옮을 수 있다. 상대방의 치태나 충치 속 세균이 그대로 전파될 수 있기 때문이다. 입 냄새가 없더라도 입속 세균 감염은 손쉽게 이동한다. 또한 음식 알레르기도 주의가 필요하다. 스웨덴에서 실시된 조사에 따르면 음식 알레르기가 있는 사람이 특정 음식을 섭취한 파트너와 키스했을 때 약 12%가 알레르기 반응을 경험했다. 파트너가 알레르기 유발 식품을 먹었다면 두드러기 얼굴 부종 호흡 곤란 구토 등의 증상이 수분 내에 나타날 수 있다. 전문가들은 키스 전 자신의 알레르기 정보를 반드시 공유해야 안전하다고 조언했다.
대한성학회, 추계 학술대회 개최... 성의학의 사회적 역할 논의의 장 열어

대한성학회가 추계학술대회를 열어 성건강의학과 사회적 이슈를 폭넓게 다루는 자리를 마련했다. 대한성학회는 2일 삼성생명 일원역빌딩 히포크라테스홀에서 2025 추계학술대회를 개최했다고 3일 밝혔다. 이번 학술대회는 성건강 연구의 기초 지식부터 사회문화적 담론까지 아우르며, 다양한 분야의 전문가들이 참여해 여섯 개 세션으로 진행됐다. 첫 세션 ‘광고 속 잘못된 건강정보 바로잡기’에서는 전립선비대증, 과민성방광, 성기능 장애 치료에 대한 정확한 의학 정보를 공유하며 올바른 건강정보 확산 방안을 논의했다. 두 번째 세션 ‘소외되고 억압된 성의 재발견’에서는 척추손상 환자의 성 재활과 유방암 환자의 성건강 증진을 주제로 임상 현장의 경험과 사례를 공유했다. 세 번째 세션 ‘오르가즘과 성행복’에서는 여성과 남성의 오르가즘을 과학적으로 탐구하고, 성쾌락과 성행복의 개념을 심층적으로 논의했다. ‘디지털 시대의 성과 성교육’ 세션에서는 기술매개 성폭력과 청소년의 디지털 성문화 문제를 다루며, 변화하는 환경에 맞는 포괄적 성교육의 방향을 모색했다. ‘성건강 및 만족도’ 세션에서는 정관수술, 성병, 여성 Y존 시술이 개인의 성기능과 커플의 성생활에 미치는 영향을 살펴보며 의료적 접근의 중요성을 강조했다. 마지막 세션 ‘한국 트랜스젠더 정신건강과 성별확정의료’에서는 성별 불일치 평가, 정신건강 관리, 최신 성별확정의료 동향을 논의하며 성의학의 포용성과 다양성 가치를 되새겼다. 한편, 민권식 대한성학회 회장은 “이번 학술대회는 성의학이 나아가야 할 방향을 모색하고 사회적 인식 확산에 기여하는 의미 있는 자리였다”며 “회원들과 함께한 이번 행사가 학문적 교류의 장이자 성건강 증진의 계기가 되길 바란다”고 말했다.
오르가슴 뒤의 세계: 남녀의 성 반응 주기 완전 해부

성 반응 주기(Sexual Response Cycle)는 인간이 성적 자극을 받을 때 신체와 정신에서 일어나는 변화를 단계별로 구분한 개념이다. 이 과정은 흥분기, 고조기, 오르가슴기, 해소기의 네 단계로 이어지며 개인의 신체적 조건과 감정 상태에 따라 반응의 강도나 지속 시간은 달라질 수 있다. 미국 성의학연구소에 따르면 성 반응 주기는 남녀 모두에게 공통된 생리적 패턴을 보이지만 각 단계에서 나타나는 변화와 불응기 지속 시간은 성별에 따라 차이를 보인다. 첫 번째 단계인 흥분기는 성적 자극이 시작되는 시점이다. 이때 신체는 생각, 시각, 촉감 등 다양한 자극에 반응해 혈류량이 증가하고 심박수가 상승한다. 남성은 음경 발기와 고환 팽창이, 여성은 클리토리스 충혈과 질 윤활 증가가 나타난다. 고조기는 흥분이 극대화되는 단계로 호흡과 혈압이 더욱 높아지고 근육의 긴장이 지속된다. 남성의 경우 쿠퍼선에서 분비액이 나오며 발기 상태가 유지되고 여성은 질이 확장되며 윤활이 더욱 증가한다. 세 번째 단계인 오르가슴기는 성적 쾌감이 최고조에 달하는 순간이다. 남성은 골반 근육이 리드미컬하게 수축하며 사정이 일어나고 여성은 자궁과 질의 근육이 수축하면서 긴장이 풀린다. 마지막 단계인 해소기에서는 신체가 서서히 평온한 상태로 돌아간다. 근육은 이완되고 호흡과 혈압은 정상으로 회복된다. 오르가슴 이후 도파민과 세로토닌이 분비되며 안정감과 행복감을 느끼게 된다. 남성은 음경이 이완되며 고환이 원래 위치로 돌아가고 여성은 클리토리스의 충혈이 사라진다. 이후 불응기가 찾아오며 성적 자극에 다시 반응하기 어려운 회복 기간이 이어진다. 남성의 불응기는 평균 106분 정도 지속되며 개인의 나이와 호르몬 수치에 따라 다르다. 여성은 불응기가 거의 없거나 매우 짧아 연속적인 오르가슴이 가능하다고 알려져 있다. 성 반응을 유발하는 요인은 신체적 요인과 심리적 요인으로 나뉜다. 호르몬, 향기, 촉감, 시각적 자극이 신체적 요소로 작용하며 사랑이나 열정, 관계 만족도 등 감정적 요인도 큰 영향을 준다. 여성은 생리 주기나 폐경, 남성은 테스토스테론 농도에 따라 반응이 달라질 수 있다. 신경계 역시 중요한 역할을 담당한다. 중추신경계는 시각적·감정적 자극을 처리하고 부교감신경계는 생식기 혈류를 증가시킨다. 교감신경계는 오르가슴을 유도하며 심박수와 혈압을 높인다. 성 반응 주기에 문제가 생기면 다양한 성기능 장애가 나타날 수 있다. 성욕 저하 장애, 발기부전, 여성 오르가슴 장애, 조루증, 외음부통증증 등이 대표적이다. 이러한 장애는 호르몬 불균형, 약물 부작용, 정신적 스트레스, 관계 문제 등 복합적인 원인으로 발생한다. 치료 방법으로는 인지행동치료나 성치료를 통한 심리적 접근과 비아그라·시알리스 같은 약물치료, 호르몬 대체 요법, 골반저근 운동 등이 있다. 치료를 병행할 경우 성적 반응 회복뿐 아니라 관계 만족도 향상에도 긍정적인 영향을 준다고 전문가들은 설명한다. 한편 성 반응 주기의 정상적 흐름을 이해하는 것은 단순한 성 지식 차원을 넘어 개인의 신체 인식과 정서적 친밀감 형성에 필수적이다. 전문가들은 “자신의 반응 패턴을 인식하고 파트너와의 소통을 개선하는 것이 건강한 성생활의 출발점”이라고 강조한다. 앞으로는 성 반응 주기를 기반으로 한 맞춤형 성치료와 심리 지원이 활발해질 것으로 전망된다.
한 달간 자위를 멈춘 남성들, 진짜 건강에 좋을까?

한 달 동안 자위를 하지 않는 ‘노넛노벤버(No Nut November)’ 챌린지가 다시 시작됐다. 참가자들은 자제를 통해 성적 충동을 조절하고 정신적 강인함을 기르겠다고 말하지만, 의학 전문가들은 이러한 믿음에 과학적 근거가 부족하다고 지적한다. 오히려 장기간 사정을 하지 않는 것이 통증이나 불편함을 유발할 수 있다는 경고도 나온다. 7일 기준 해외 온라인 커뮤니티와 SNS 등지에서는 NNN 참여 인증이 활발하게 이어지고 있다. 이번 운동은 ‘노팹(NoFap)’ 문화와 맞닿아 있으며, Reddit 등에서 오래전부터 밈처럼 확산됐다. 참가자들은 한 달 동안 자위를 삼가면 근육 발달, 정자 질 개선, 스트레스 감소, 집중력 향상 등 다양한 이점이 생긴다고 주장한다. 그러나 의료계에서는 이러한 효과를 뒷받침하는 연구가 거의 없다는 의견이다. 비뇨기과 전문의 레나 말릭(Rena Malik) 박사는 유튜브 채널을 통해 “자위를 장기간 하지 않으면 골반저 근육과 고환 부위에 통증이 생길 수 있다”고 설명했다. 그녀는 이른바 ‘블루볼(Blue Balls)’ 현상이 성적 흥분이 사정 없이 지속될 때 발생한다고 말했다. 말릭 박사는 “자위는 더 나은 수면, 스트레스 완화, 기분 호르몬 증가 등 긍정적인 효과를 낳는다”고 덧붙였다. 발기부전 전문의 알렉시스 미식(Alexis Missick) 박사 역시 2023년 데일리 스타와의 인터뷰에서 “자위는 테스토스테론 수치와 성욕을 유지하는 데 도움이 된다”고 밝혔다. 미식 박사는 자위를 통해 사정 시간을 조절할 수 있어 지구력 향상에도 긍정적인 영향을 미친다고 설명했다. 그는 또 “자위를 완전히 참는 것은 오히려 조루나 심리적 발기부전을 악화시킬 수 있다”고 경고했다. 옥스퍼드 온라인 약국(Oxford Online Pharmacy)은 “NNN 참가자들이 주장하는 이점에 대한 신뢰할 만한 연구는 없다”고 지적하면서도 “금욕이 해롭다는 근거 또한 충분하지 않다”고 밝혔다. 해당 기관은 일부 연구에서 규칙적인 사정이 정자 건강에 도움이 된다는 결과가 있었지만, 대부분의 주장은 과학적으로 명확히 입증되지 않았다고 덧붙였다. 한편 전문가들은 성적 행위의 빈도보다 개인의 심리 상태와 습관이 더 중요하다고 강조한다. 자위나 포르노에 대한 중독을 느낀다면 스스로 해결하려 하기보다 전문의 상담을 권한다. 앞으로 NNN이 단순한 온라인 밈을 넘어 건강 관리의 일부로 인식될지는 아직 불확실하다. 전문가들은 “건강한 성생활은 절제보다 균형에서 비롯된다”고 입을 모은다.

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